"Untuk Asia secara keseluruhan dan juga Jepang, kemenangan kami atas Spanyol dan Jerman; dua tim terbaik di dunia, memberi kami kepercayaan diri yang besar,” – Moriyasu.

Jepang akan berusaha melanjutkan cerita dongeng Piala Dunia FIFA 2022 ketika mereka menghadapi Kroasia dalam pertandingan babak 16 besar yang akan dimainkan di Stadion Al Janoub, Senin (05/12) pukul 22.00 WIB.

Kemenangan atas Jerman dan Spayol di babak penyisihan Grup E membuat “Samurai Biru” semakin percaya diri. Itu adalah momen yang membanggakan buat sepak bola Asia dan tidak akan terlupakan dalam sejarah.

Dua gol pada laga terakhir babak penyisihan dicetak Ritsu Doan dan Ano Takana, menghantarkan Jepang lolos ke babak 16 besar dengan status juara grup. Mereka mengumpulkn enam poin berkat kemenangan comeback yang luar biasa atas juara dunia 2010 dan 2014.

"Untuk Asia secara keseluruhan dan juga Jepang, kemenangan kami atas Spanyol dan Jerman; dua tim terbaik di dunia, memberi kami kepercayaan diri yang besar,” kata pelatih Tim Nasional Jepang Hajime Moriyasu sebagaimana dinukil Sports Mole, Senin.

"Ada banyak hal yang bisa kita pelajari, tetapi Asia bisa menang di panggung dunia – Jepang bisa menang di panggung dunia. Saya pikir semua orang di Asia akan merasakan kebahagiaan," ujarnya.

Dengan melewati rintangan pertama dengan baik, Jepang akan berupaya sekuat tenaga untuk untuk menaklukkan Kroasia demi mendapatkan tiket ke perempat final pertama di Piala Dunia, setelah gagal pada 2002, 2010 dan di Rusia empat tahun lalu.

Tentu bukan lawan mudah, mengingat Samurai Biru kalah di dua pertemuan Piala Dunia terakhir antara kedua negara. Jepang dan Kroasia bertanding di Grup H Piala Dunia 1998, di mana Davor Suker mencetak gol pada menit ke-78 untuk memberikan kemenangan 1-0 kepada The Checkered Ones, sebelum bermain imbang tanpa gol di edisi 2006.

Kroasia - saat ini berada di urutan ke-12 dalam Peringkat Dunia FIFA terbaru – tentu tidak akan menyerah begitu saja, menyusul perjalanan luar biasa mereka ke final di Rusia empat tahun lalu.

Setelah bermain imbang tanpa gol melawan Maroko di pertandingan pembuka Grup F, Rabu (24/11), pasukan Zlatko Dalic bangkit kembali dengan kemenangan 4-1 atas Kanada empat hari kemudian untuk mengembalikan impian Piala Dunia mereka ke jalurnya. ***

Sejarah Pertemuan Jepang vs Kroasia

12 Agustus 1995 : Jepang 4-3 Kroasia (Kirin Japan Cup)

10 Agustus 1997 : Jepang 0-1 Kroasia (Piala Dunia FIFA)

28 Maret 1999 : Jepang 0-0 Kroasia (Piala Dunia FIFA)